Les trente-neuf marches - John Buchan

Auteur : John Buchan (Ecosse)
Titre : Les trente-neuf marches
Editions Le masque
Réédition de 2012 (VO, 1915)

En plus de l'écriture, John Buchan exerça le métier d'avocat, de journaliste, et travailla dans le monde de l'édition. Il entra dans les services secrets britanniques en 1916, se fit élire au parlement en 1927 puis devint gouverneur général du Canada en 1935. Sa célébrité vint de son roman "Les trente-neuf marches" (premier volet de la série Richard Hannay qui comprend cinq tomes), renforcée par l'adaptation du cinéaste Alfred Hitchcock.

Signalons d'emblée l'invraisemblance de la couverture, car si dans le film Richard Hannay se retrouve aux côtés d'une ravissante blonde, tous deux menottés l'un à l'autre, en revanche le roman ne parle aucunement de cette rencontre. A noter d'ailleurs que si le film conserve le fil sous-jacent de l'intrigue (c'est le minimum pour une adaptation^^), les péripéties du personnage sont totalement différentes, ce qui n'empêche pas leur réussite respective.

Hannay se morfond en Angleterre en ce mois de mai 1914, de retour d'un séjour en Rhodésie (devenue le Zimbabwe) où il était ingénieur. Un inconnu se présente un soir à sa porte, lui demandant de l'héberger car sa vie est menacée. Cet homme lui présente dans les grandes lignes la préparation d'un meurtre diabolique, orchestré par une organisation secrète allemande, "La Pierre-Noire", dans le but de mettre l'Europe à feu et à sang. Quelques heures plus tard, de retour à son domicile alors qu'il s'était absenté, Hannay tombe nez-à-nez avec le cadavre de son hôte, poignardé.

Il n'a d'autre choix que de fuir, puisque la police ne sera pas forcément réceptive au discours tenu par le défunt, même à l'appui d'un carnet remplit de notes. Il décide donc de poursuivre la mission, pour pimenter son quotidien. Il sait qu'un homme risque d'être assassiné durant une conférence d'ici une vingtaine de jours. 

Avant de prévenir le gouvernement, il est contraint à se cacher dans la lande, pour échapper aux agents à ses trousses. Ceux-ci sont des experts, et l'étau ne tarde pas à se resserrer...

John Buchan nous propose un récit d'espionnage aux rebondissements multiples, avec en toile de fond la menace d'une guerre imminente. C'est aussi la naissance d'un homme (Richard Hannay) habile pour mener sa barque dans les eaux tourmentées. L'art du camouflage (en laitier, en cantonnier, etc.) y joue un rôle primordiale. En effet, se fondre dans un milieu qui lui est étranger, et se mettre dans la peau d'un emploi qui l'est tout autant sont la clef de son succès. Mieux qu'imiter, il s'agit d'être tout aussi crédible afin de parfaire le simulacre. La plume de l'auteur ne brille pas particulièrement par sa richesse, mais sa limpidité nous fait passer un très bon moment.

Ce premier tome des aventures de Richard Hannay, trépidant et astucieux, donne l'envie de lire la suite avec enthousiasme. Pour cela, il faudra attendre les rééditions en poche ou vous procurer l'omnibus regroupant toute la série, si vous n'êtes pas réfractaire comme moi, aux pavés de plus de mille pages.